Saturne continue de susciter un vif intérêt en raison de son système d’anneaux et du potentiel de présence de vie organique sur son satellite Encelade. Des récentes recherches menées par la NASA et une équipe de chercheurs permettent d’apporter quelques éclaircissements sur le mystère entourant ses anneaux.
D’après de récentes recherches menées par la NASA en collaboration avec des partenaires scientifiques, il semblerait que les anneaux de Saturne puissent être le résultat de la collision de deux lunes glacées, survenue il y a plusieurs centaines de millions d’années. Cette hypothèse a été étudiée à l’aide de simulations effectuées sur des supercalculateurs. Cette collision d’une échelle ultramassive aurait eu lieu à une époque relativement proche dans le contexte cosmologique, soit à l’époque des dinosaures.
Saturne occupe la sixième position dans notre système solaire en termes de distance par rapport au Soleil, se situant juste après Jupiter en ce qui concerne la taille et la masse. Cette planète géante, principalement composée de gaz, est facilement identifiable grâce à ses célèbres anneaux, principalement constitués de particules de glace et de poussière. Toutefois, il est intéressant de noter que ces anneaux semblent perdre de la matière à un rythme significatif, ce qui suggère qu’ils sont à la fois jeunes et éphémères. De plus, Saturne possède un impressionnant total de 82 satellites naturels, ce qui la classe juste derrière Jupiter et ses 92 lunes.
« Nous ignorons encore beaucoup de choses sur le système de Saturne, notamment sur ses lunes qui abritent des environnements susceptibles d’accueillir la vie », a déclaré Jacob Kegerreis, chercheur au centre Ames de la NASA et l’un des coauteurs de l’article publié dans The Astrophysical Journal.
Pour mener à bien cette étude, une simulation a été réalisée à l’aide des supercalculateurs DiRAC (Distributed Research using Advanced Computing) au Royaume-Uni. Cette simulation a permis de modéliser la collision entre les deux lunes selon 200 scénarios différents.
Il est également envisagé qu’une série de collisions antérieures entre la glace, les débris rocheux et d’autres lunes du système aurait pu déclencher cette collision majeure. La NASA avance l’idée que « Un tel effet multiplicateur aurait pu perturber d’autres lunes précurseurs à l’extérieur des anneaux, à partir desquelles les lunes actuelles auraient pu se former ». De plus, il est suggéré que cette collision initiale pourrait avoir été influencée par « les effets généralement minimes de la gravité du Soleil, qui se seraient additionnés pour déstabiliser les orbites des deux lunes autour de la planète ».
