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Le lancement et l’objectif du satellite Earthcare
Propulsé par une fusée SpaceX depuis la Californie, le satellite Earthcare a récemment atteint son orbite. Ce joyau technologique, pesant 2,3 tonnes, est le fruit de la collaboration entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’agence spatiale japonaise (JAXA). Doté d’équipements de pointe, il représente l’un des projets d’observation terrestre les plus ambitieux de l’ESA. Sa mission ? Étudier les nuages et leur impact sur le climat terrestre.
Collaboration internationale pour Earthcare
Muni de quatre instruments sophistiqués, Earthcare associe un laser ultraviolet européen et un radar japonais pour analyser les nuages, détecter les aérosols et mesurer les précipitations, qu’il s’agisse de pluie, de grêle ou de neige.
Vingt ans d’efforts et une coopération internationale exemplaire ont permis de concrétiser ce projet, initié en 1993 par le professeur Anthony Illingworth de l’Université de Reading. La conception du lidar spatial par Airbus-France a représenté le défi technique majeur, retardant la mission et augmentant son coût à environ 850 millions d’euros. La réussite d’Earthcare repose sur l’engagement de multiples acteurs européens et japonais.
Sa structure a été réalisée par Airbus Allemagne, en collaboration avec le Royaume-Uni pour l’imageur et le radiomètre. Le système au sol, chargé de collecter les données, a été mis en place par GMV-UK, filiale britannique de la société technologique espagnole GMV.
Earthcare : Un outil précieux d’analyse
JAXA a baptisé Earthcare “Hakuryu”, signifiant “Dragon Blanc” en japonais, en référence à la mythologie et à l’apparence du satellite.
Earthcare orbitera à environ 400 km d’altitude. Bien que cette position soit propice à la collecte de données, elle limite sa durée de vie opérationnelle en raison de la résistance atmosphérique résiduelle. La mission durera trois ans, avec une réserve de carburant pour prolonger son séjour d’une année supplémentaire. Outre son objectif principal d’améliorer les modèles climatiques, sa présence permettra d’affiner les prévisions météorologiques à court terme en analysant l’état initial des nuages, offrant ainsi des informations précieuses pour comprendre et prédire le développement des tempêtes.
